想像力が未来を創る

　未来を創るのは想像力だ。

　人間が空を飛べるとか、300キロものスピードで陸上を移動できるとか。地球の裏側の景色を眺められるとか……それが実現するまでは、想像以外の何ものでもなかった。

　「電子ペーパー」と言えば、読者の皆さんは何を思い浮かべるだろうか？

　紙のように薄く、通電すれば情報を書き換えられるというのが、一般的な「電子ペーパー」の理解だと思う。具体的には、1枚のパネルをどんどん書き換えられる「電子ブック」とか、陳列棚の商品の値段を随時書き換えられる「電子値札」が考えられている。その一部はすでに実現しているものもある。

　ところが、想像をたくましくすると、とんでもない世界が思い浮かぶ。

　私たち電子ペーパーコンソーシアムは、事務機器メーカーを中心に電子ペーパーの調査・研究をしてきたグループだが、2007年に、幅広く、専門家でない人からも電子ペーパーのアイデアを求めるコンテストを実施した（http://www.jbmia-epaper.jp/）。
　
　そこで私が驚いたのは、「電子ペーパーで屋根を葺（ふ）く」というアイデアだった。従来、額縁の中を電子ペーパーにしておけば、気分によって絵を入れ替えられるとか、インテリア系のアイデアはあった。ところが、この「屋根」はエクステリアである。発案した人は、夏は白、冬は黒にすれば、冷房や暖房のコストが下がり、エコ（環境保護）に役立つという。またこの発案者は、自動車のボディも電子ペーパーにするという提案もしていた。

　もうひとつ、面白いアイデアは「電子ペーパースリッパ」というものだった。廊下が曲がりくねっている旅館を歩く高齢者を想定して、スリッパを履いて曲がり角に立つと、スリッパに矢印が表示されて、行くべき方向が分かるというものだった。

環境そのものを電子ペーパー化する

　どうも、これまでの電子ペーパーのアイデアは、文字とか絵とか、要するに枠ないし額縁の中でだけ考えていたわけだ。環境そのものを電子ペーパー化するというアイデアはなかったのだ。

　そこで、一気に壮大な夢が広がる。

　「全世界ラッピング計画」である。あらゆる物体の表面を電子ペーパーにしてしまう。そうなるとどうなるか。

＜室内にて＞
　気分によってフロア、壁、天井、机や椅子の色を変えられる。

＜街の風景＞
　ビルの外壁、電柱、道路の路面も電子ペーパーにしてしまう。クリスマスのときはそのすべてがイルミネーションのように輝く。大地震が起きれば、避難場所への方向が路面に示される。阪神タイガースが優勝すると、大阪の街は全体が虎縞になる。

＜パーティーで＞
　「ヤンキースファンの人はどなた？」と言うと、ファンの人の電子ペーパーの背広がピンストライプの模様になる。

すべての物体が「情報を持つ」

　もっと、大胆不敵に言えば、すべての物体が「情報を持つ」のだ。

　かつて、民放のドキュメンタリー番組で、「人間が他の動物より優れているのは、豊かな表情を持っている点だ」という主張を聞いた。確かに他のどの動物より表情は豊かだ。それに加えて声を発し、文字を発明し、さらにテレビや電話、コンピュータ間通信まで発明した。他の動物が絶対に追いつかないコミュニケーションの世界を作ってしまったのだ。

　それに電子ペーパーでラッピングされた物体が情報を出し始める。物と人、さらには物と物のコミュニケーションへと発展する可能性も見えてくる。

　「こんなのは荒唐無稽だ」という人が多そうだが、今、我々が日常的に使っている道具は、実用化されるまでは荒唐無稽なものだった。そして、そうした奇抜なものが普及し、みんなが使うようになると、もう元へは戻れなくなる。

　確かに、コストが安くなり、薄くて、強靭な電子ペーパーが開発されないと、こうはいかない。この話は、液晶などでも可能だが、液晶でやると、画面を保持する電力が膨大になって、大きな面積は不可能だ。電子ペーパーは、書き換えるときだけ電気が必要で、普段は電気を使わない。そういう面でエコに配慮したシステムでもある。

　想像は創造を喚起する。

　ラッピング革命が起きて、人間の意識とか文明自体がどのようになるのか・・・想像するだけでもワクワクしてくる。

　昨年秋米アマゾンが「Kindle」という電子ペーパーを使った書籍端末を発売し、先行するソニーのとあわせれば、今年はこうした端末が50-100万台売れると予測されている。たぶん今年は本格的な電子ペーパー元年になりそうだ。大きな期待を持って、この技術を開花させたいと思っている。